天皇が、その年の新穀や新酒を、アマテラスオオミカミをはじめとする
天地の神々に供えて感謝し、自らも食す儀式神膳には、その年の新穀から作った、
米、粟(あわ)のご飯と(かゆ)、白酒(しろき)と黒酒(くろき)が供えられる。その後に、
天皇が新穀を食す儀式が行われる。「嘗」とは「饗」に通じる語で、
神に食物を供えること、または神と共食することを意味した。宮中の儀式として、
形がととのったのは、7世紀、皇極(こうぎょく)天皇の頃とされる。毎年11月の
下の卯(う)の日に行うものを新嘗祭、天皇が即位したときに初めて行う、
一代一度のものを大嘗祭と区別している。明治以降、11月23日に定められ、
現在では勤労感謝の日として国民の祝日になっている。

　「新嘗祭」は「しんじょうさい」ともいい、「新」は新穀を「嘗」はご馳走を意味します。
毎年11月23日に全国の神社で行われ、新穀を得たことを神さまに感謝する新嘗祭は、
五穀の豊穣を祈願した2月17日の祈年祭と相対する関係にあるお祭りで、この日、
宮中では天皇が感謝をこめて新穀を神々に奉ると上もに、御自らも召し上がります。

　 新嘗祭の起源は古く、『古事記』にも天照大御神が新嘗祭を行ったことが記されています。
現在では「動労感謝の日」として、国民の祝日となっていますが、一説によると
その祝目名は、命の糧を神さまからいただくための勤労を尊び感謝をしあうことに
由来しているといわれています。本来は、宮中だけで行われていた儀式ではなく、
民衆の間にも新しい穀物を神に供え、それを食べて収穫を祝う習俗があった。
「風土記」や「万葉集」にも、その様子はえがかれている。
現在、各地に伝えられる農耕儀礼の中にも、古い新嘗の姿をとどめた祭りを
みることができる。代表的なものに能登半島の農村で行われるアエノコトや
関東地方の十日夜(とうかんや)などがある

つまり毎年１１月２３日に行われる新嘗祭に対して大嘗祭は即位した年に初めて行われる
天皇の一代一度限りの重要な行事なのです